チェイリードの娘

１２

　市街地の喧騒から離れた湖周辺は、夜になればほとんど暗闇も同然だ。
　雲間からのぞく月の光が唯一の光源だった。
　丘陵地帯に点在する貴族の邸宅の明かりは、申し訳程度に闇の中に色を添えている。
　ソニエに与えられた客室は、湖を一望できる方角にあった。
　大きな窓とバルコニーのある部屋だ。
　風が吹きぬけ、開放感に溢れている。
　あの、虚飾に満ちた息苦しいファルデロー邸とは大違いだ。
　忌まわしいしがらみや、正体の見えない悪意の澱みから、きっと彼女を守ってくれるに違いない。　
　けれど……。
　昼間にケスパイユが語った話を思い出すと、そんな安堵感も一気に闇に飲み込まれていくようであった。



　テーブルの上においた、ガラスの小瓶に目を向けた。
　昼間に市場で、あの女性からもらったものだ。
　無色透明の液体が、暗闇の中でぼんやりとしたした不思議な光を放っている。
　彼女は自分を”呪術師”だといった。
　そんなものが実際に存在するのかと疑いを抱きつつも、なぜか彼女の話から耳を背けることができなかった。
　結局、あの女性は正しかったのだ。
　信じがたいものがこの世には存在した。
　それも、ソニエのすぐそばに。
　他ならぬソユーブという大地に……。
　ケスパイユは彼の知ることを話してくれた。

「――チェイリードとは、いうなれば古代から続く呪術師の家系なのだ」

　その瞬間、ソニエとアリュースは二人同時に、呆気に取られた顔で彼を見た。
　けれどケスパイユは真剣な顔を崩すことなく、彼の知る事実を語る。
「薬の知識も、しょせんは特殊な血脈とともに、受け継がれたものの一部にすぎない。彼らの呪術の力は、裏側から国家を変えるほどの力をもっていた。決して歴史の表舞台には登場しなかったが、実際に現王家の成立に深く関わった一族だと言われているのだ」
　つまり……と、多少言葉を選ぶようにしながら、彼は話を続けた。
「チェイリードの秘密とは、すなわち王家の裏の歴史に繋がっている。工作、暗殺、人為的な洗脳……、あらゆる闇の業を請負い、チェイリードは王家のために尽力してきた。それゆえに王家はチェイリードという存在を恐れ、その重大な秘密を守るために、引き換えとして、長い間一族の安泰を保障してきたわけだ」
　ソニエは思わず息を飲む。
　彼が語るのは、チェイリードの”力”がまだ代々受け継がれていた時代の話。
　現代のソニエにとっては、ひどく遠い祖先の話だ。
　王家など、彼女にとっては、ただ恐れ多い存在にすぎない。
「ソニエ、おまえも知っているだろう」
　ケスパイユは、言葉も発せずにいるソニエに向かって話す。
「六代ほど前の当主によって、チェイリードの力は失われてしまった。自ら封印したといったほうが正しいか……」
「……ええ、それは、知っています」
　祖先がかつて、独自の秘術を封じたという話は知っている。
　それがまさか、”呪術師”の力だなどとは思いもしなかったが。
「力は失った。しかしそれでも、チェイリードというのは賢くしたたかな一族だった。当主は代々厳格で用心深く、おかしな欲を出すこともなく、ただソユーブという所領だけを堅実に守り続けたのだ。――おまえのお婆さまも例に漏れずだ。ソニエ……」
　ケスパイユは、彼女の目を強く見つめながら言った。

　――――だから、チェイリード家が多重債務を抱えていたなど、通常では考えられることではない。

　彼ははっきりとそう述べた。
　ありえないことなのだ、と。



　おもむろに机の引き出しから白い紙を取り出すと、ケスパイユはそこに黒インクで何かを書いた。
　そしてそれをソニエとアリュースの前に置く。
　ソニエはそれを見て、思わず――あ、と声を漏らし、同時に血の気が引いていく思いを味わっていた。
　紙に書かれたのは、単純に記号化された黒い薔薇の図柄。
　そしてその周りに、同じく記号化された三本の刺（トゲ）がある。
　その絵柄に、見覚えがあったのだ。
　蜘蛛の死体とともに送られてきた、あのおぞましい怪奇文書だ。
　あの手紙の便箋と封筒に、たしか同じような文様が小さく刻まれていたのを記憶している。
　蜘蛛の衝撃に躍らされるあまり、あまり気にとめてはいなかったが……。
　顔色を失ってしまったソニエを、ちらりと見ながら、ケスパイユは話した。
「このアラトリムには、ある”組織”が存在するといわれている。これはその組織が用いる”紋章”のようなものだ」
「――組織？」
　怪訝な顔で問い返すアリュースに、彼は頷く。
「そう、ひそやかに闇の呪術を信仰する、……まあ一種のカルト団体、狂信集団といったところだろう」
　アリュースの手から紙を取り戻し、ケスパイユはそこにサラサラとペンを滑らせた。
　黒薔薇の紋章の横に、添えられた文字。　

　――――グリモゲーテ。

　聞きなれない響き、見慣れない字面に、ソニエとアリュースは同時に首を傾げる。
「これは、組織名だ。そのカルト団体のな。……ひそかに古代呪術の復興を企んでいるとかいう連中だ」
「古代呪術の復興……？」
　少し呆れ気味に、アリュースは問い返す。
　しかし、顔色を失ったままのソニエは、ためらいがちに言葉を挟んだ。
「……さきほどお話しした、あの怪奇文書に、これと同じ文様が……」
　アリュースが、はっと表情を変えて彼女を見る。
「――では、ソニエを陥れようとしている者というのは……」
　ケスパイユは深く頷いた。
「ああ、おそらくその組織の連中に違いない」
「……でも、それなら尚更、どうして彼らはソニエを狙うのです？　古代呪術の復興と彼女に、何の関係が？　チェイリードの力は既に失われたと、さきほど仰っていたじゃないですか。ソニエは”力”は受け継いでいないと……。――そうなんだよね？」
　語気を和らげながら彼はソニエに確認をとり、彼女はそれに頷いた。
「力は受け継がずとも、”血”は受け継いでおる。古代から脈々と続く、最古といわれる呪術師の家系の血を、だ」
「血……？」
　二人して怪訝な顔をケスパイユに向けた。
　彼は神妙な顔つきで語る。

「昔、古い文献の中で読んだことがある。先人曰く……

　――――『チェイリードの血は、闇の盟主が与えし紅の美酒。命蝕む毒となり、命育む薬となる』」

「……なんです、それは」
　更に顔をしかめたアリュースに、ケスパイユは至極真面目に答えた。
「単なる言い伝えでも、狂信者の妄想でもない。それが真実を語った言葉であることを、連中は知っているのだ」
　だからソニエを、――チェイリードの娘を狙うのだと、彼は言った。
「…………」
　――――血。
　自分の体内に流れる血液に、そんなおかしな力があると……。
　ソニエは全身にゾクゾクと鳥肌がたつのを感じた。
「それでなくとも、彼らは原始的で残忍な教義を重んじる連中だ。たとえば、そうだな、有力な呪術師の肉や血を体内に取り入れることによって、己にその力が授かるとか……。そんなことを本気で信じておる」
「…………」
　背筋に冷たいものが走る。
　アリュースもほぼ同時に表情を強張らせた。
「……いや、脅しているわけではないのだが。実際そういう連中なのだ。呪術というものの起源を遡るなら、そもそも本質的にそういったものなのかもしれん」
「とんでもない話だ……」
　沈鬱な表情で、アリュースは瞳を伏せた。
　ソニエは自分の右手を軽く持ち上げて、その手首に浮き上がる薄い血管の線を見つめた。
　他の人間と何か変わって見えるわけではない。
　ケスパイユの話はやはり何かの間違いではないのかと、できればそう考えたかった。　
　けれど、呪術師という特殊な力をもった人間が関わっているのだとすれば、一連の事件の不可解な謎は少しは説明がつくのかもしれない。
　被害者が残したダイイングメッセージや、使われていた特殊な毒。
　とても信じがたいことではあるが……。
　ケスパイユは眉間に深く皺を寄せながら、話を続ける。
「厄介なことに、”グリモゲーテ”にはこの国の権力者が名を連ねているという噂だ。そのメンバーは、一部を除いてほとんど不明だが……」
　一度言葉を切り、彼は立ち上がった。
　顔色を失っているソニエの前に腰を下ろし、彼女の手をとる。
　少し骨ばった大きな手が彼女の白い手を包みこみ、声のトーンを若干落として、彼は告げた。
「ソニエ、私がおまえをファルデローのもとに帰したくない理由が、そこにあるのだ」
　ソニエは青い顔のまま、相手の顔をじっと見つめる。
「これは私が独自に入手した情報だが……、セディック＝ファルデローの父・ロドニック＝ファルデローは、その組織の一員だったという噂がある」
「…………！」
　空気が張り詰めるのがわかった。
「そんな……」
「ついでに言うなら、マラドーム公議会議長。彼もまた、限りなく黒に近いグレーといったところだろう」
　ソニエは完全に言葉を失う。
　アリュースはこれまで以上に衝撃と怒気を滲ませていた。
「その話が事実だとすると、ファルデローは最初からそんなおぞましい目的のために、ソユーブとソニエを買い取ったと……」
「――ソニエ、大丈夫だ。ここにいる限り、おまえは安全なのだから」
　ケスパイユはなだめるように彼女の肩を軽く叩きつつ、腰をあげる。
　それからわずかに肩を落とし、神妙な声でつぶやいた。
「だが、我々は、最悪の可能性を考えておく必要がある。完全に謎に包まれている、”グリモゲーテ”の指導者……。”総帥（そうすい）”と称されるその人物が、もし、大公家の人間だとしたら……」
「…………」
　ソニエは眩暈を起しそうな衝撃に見舞われた。
　多くの疑惑が一つの明確な形を取り始めるのを感じていた。
　そして自分の犯した取り返しのつかない過ちに、打ちのめされていた。
　セディックは一生、ソニエをソユーブに返すつもりなどなかったのだ。
　自由を与えられることなど、最初からありえなかったのだ。
　――――あの時。
　ソニエは確かに気付いていた……。
　ロドニック＝ファルデローに初めて会ったとき、彼の瞳の奥には、何かが潜んでいた。
　物欲や情欲とは違う、得体のしれない異様なぎらつきがあった。
　それは決して、錯覚などではなかったのだ。