チェイリードの娘

２８

「――おじ様、見せたいものって、何なのです？」
　屋敷の一階にある、倉庫のような一室。
　そこは、廊下や応接間などには展示しきれない、大量の発掘品や骨とう品で埋もれかえっている。
　闇の中で目にする、古めかしいそれらは少し恐ろしかった。
　アリュースのことについて、そして大公家の動向について、自己の所見を語ったのち、ケスパイユはソニエをこの場所へ誘った。
　――――『おまえに、見せておきたいものがある』
　神妙な面持ちでそう話し、彼はソニエを食堂広間から連れ出したのだ。
「まあついて来なさい。そう恐がることはない。……足元には気をつけるんだよ」
　ケスパイユの後ろから、人一人が通るのもやっとの隙間をかいくぐって、部屋の奥へとたどり着く。
　彼が持った蝋燭だけが唯一の光源であり、非常に足元がおぼつかない感じがした。
　ある場所でしゃがみこむと、ケスパイユはそこら一帯の床板をおもむろに外してゆく。
　そしてソニエをそこに呼び寄せた。
　上から覗き込むと、正方形の穴の中に、暗闇の地下へ伸びる階段のようなものが見えた。
「おじ様、これは……」
「私の前にこの屋敷を使っていた人間が、趣味で掘った地下らしいんだが、少し興味深いものがあるのだ」
「興味深いもの……？」
　ケスパイユは頷き、そして真剣な目で語った。
「ひょっとすると、おまえの一族に関わるものかもしれないと、私は考えているんだ。人目に晒すのは憚られるものなんだが……、おまえにだけは見せておきたい」
「…………」
　ソニエは眼下の地下へ目を向ける。
　底無しのような闇の空間を前に、足がすくむ。
　なかなか階段に足をかける勇気は出せなかった。
　怯える彼女に、ケスパイユは軽く笑った。
「ああ、そうだった。おまえは暗闇が苦手だったね。大丈夫だよ。私が後ろについてるし、ちゃんと足元だって、ほら」
　彼は手にした蝋燭をかざし、階段の降り口を照らす。
　真っ暗だった空間の少し先が姿を現した。
「……手を、握っていてくださる？」
　おどおどと差し出した左手を、ケスパイユは少し笑いながらもしっかり握った。
　それに勇気付けられるように、ソニエはそっと階段に足を伸ばす。
　ドレスの裾を踏まないように気をつけながら、一段、もう一段と降り進んだ。
　後ろに続くケスパイユが、彼女の手を握りながらしっかり足元を照らしてくれる。
　慎重に降りていくうちに、ソニエの恐怖も若干和らいでいった。
　暗闇に目が慣れてきたこともあり、周囲を観察する余裕が生まれる。
　階段脇の壁には動物の姿を描いたような古い壁画が見られ、彼女を驚かせた。
　通常並の段差をもつ石段は、ゆるやかな螺旋を描いて地下へと伸びている。
　思っていたほど深くはないらしい。
　


　階段を降りきると、その先は通路が続いていた。
　坑道のような細長い路が一直線に続き、その先にかすかな灯りが見える。
　やや下り坂になっているその長い通路を、ソニエは進んだ。その先に何があるのかと、少し脅えながら。
　彼女の靴音と、後ろに続くケスパイユのそれが静寂の空間に反響する。
　やがて目指す先の光が近づいて、視界が開けた時……。
　ソニエは目を見張り、息をのんだ。

　――――これは、一体……。


　広かった。
　ここに至る通路や入口の規模に比べれば、桁違いの広さを誇る地下空間が目の前に現われた。
　巨大なドーム状の部屋だ。
　おびただしい数の蝋燭が、壁際に連なる階段状の棚にびっしりと並んでいる。赤い光が濃厚に、広大な空間に満ちていた。
　床には整然と板が敷き詰められており、抽象的な形状をした奇妙な木製のオブジェが、整列するように規則正しく立ち並んでいる。
　そして高い天井から吊るされた何本もの細長いヴェールが、不思議な形で空間に彩りを添えている。
　ソニエは言葉も無く、ただ呆然とその中へ足を進めた。
　入口からずっと奥の、ちょうど正面の方角に、なにか四角い台のようなものが見える。
　胸の高さほどの細長い台は鮮やかな文様の布に覆われ、側に置かれた円卓には、多種多様の形状をした陶器の壷やガラスの瓶が大量に並んでいた。
　そのすぐ後ろにそびえ立つ、間仕切りのような四角い壁は、ひときわ目を引く存在だ。
　幾何学文様のレリーフが施されて、上から一枚の巨大なタペストリーのようなものが釣り下がっている。
　しかしタペストリーは中央の絵柄を隠すかのように、上から白い布を被せられており、そこに何が描かれているのかは見ることができない。
　いっそ禍々しい空間にわずかに恐怖心を抱きながらも、それらのすぐ近くまで進んだとき――。
　祭壇のようにも見えるその四角い台の隣、そこにある大きな衝立（ついたて）風の置物に目がとまった。
　正確には、その影から見えるものに、だ。
「…………」
　ソニエは不審に思って目を凝らす。
　少しずつ近寄りながら、やがて確信を抱いた。
　それはごく鈍い動きだが、”生きている”。
「……まさか」
　衝立の端から覗いていたのは、あろうことか……、――人間の足だったのだ。
　黒いブーツを履いた人間の膝下部分がはみだして見える。
　痙攣したように動いていた。
　ソニエの耳にかすかな声が聞こえた。
　その声に過剰に反応し、冷静さを失って近づいていった。
「……だ……」
　声が苦しげに叫んでいる。
「来……、……ダ…、だ……」
　間違いは無かった。
　それは、その声は……。
「――ソニエ！　来て、は、だ…めだ……っ！」
　ソニエはビクリと足を止める。
　渾身の力を振り絞るような、掠れた叫び声が空間に響き渡った。
　同時に、鈍い動きをするその足が衝立を蹴り倒し、彼女の目の前に黒髪の青年が姿を現した。
　四肢を縛られ、目隠しをされた状態で、力なくそこに横たわっている。
　ソニエは瞠目し、悲鳴のように叫んだ。
「……アリュースっっ！？」
「来…るな、ソニエ！　来ては、……いけない！　逃げろ！　この、屋敷から、出るんだ……っ！！」
　病的に苦しげな呼吸を繰り返しながら、アリュースは声をあげ、彼女が近寄るのを阻止しようとした。
　何が何だかわからないソニエは、ただその場に立ち尽くす。
　もう一人の人間の気配が近づくのを察した青年は、これまで以上の悲壮な声で叫びを上げた。

「――その男から離れろぉぉぉぉぉ！！」

「…………っ！」
　壮絶に響き渡る彼の叫びを理解するより早く、ソニエは背後から体を拘束されていた。
　瞬時に両手首に巻きつく、冷たい金属の感触。
　状況が理解できずに、抵抗することもできなかった。
　自分の首下にがっちりと巻きつく男の腕。
　視界に入る衣服の袖の模様には、見覚えがあった。
　――――どう、して。
「……おじ、さま？」
　それでも信じられずに、ぎこちない動きで、ソニエは後ろに顔を向ける。
　彼女を間近に見下ろす、見知った顔。
　さきほどまで優しく笑いかけていた顔。
　ソニエを温かく包み込んでくれる大切な人。
　その人の、――顔。
　ゆるやかに、しかし凄まじい勢いで、ソニエの両の目が極限にまで開かれた。
　瞠目したその目を動かすこともできず、ただただ相手の顔を凝視する。
　いくつもの皺を刻んだ顔が、ソニエに向かって微笑んでいた。
　たしかに微笑んでいた。
　しかし。
　そこにあるグレーの瞳は、爛々と異常な輝きを放ちながら、おかしなほどに見開かれている。
　口元は半開きの状態で歪んだ三日月形をつくっていた。
　硬直したソニエの体をギリギリと締め付けたまま、狂気に躍った声が語りかける。
「やっと、やっとだ……。ソニエ、ソニエ＝フラン＝チェイリード……。やっとおまえを、手に入れた……！」
「…………」
　完全に気が動転したソニエは、目の前の男の狂態が頭では信じられず、しかし本能的にそれから逃れようと、体をよじった。
　がっちりと締め付けてくる腕を振り解こうと、懸命にもがく。
　しかしその瞬間、ぐにゃりと、膝下に奇妙な脱力感を感じた。
　それを予期していたかのように、男は彼女を拘束していた腕を解く。そしてその足元に、ソニエの体は崩落した。
「……ソニエ！」
　聴覚だけで状況を察したアリュースが、身動きの取れない状態で叫ぶ。
　その声を片耳にとらえながら、ソニエは呆然と己の足を見ていた。
　力を入れて、なんとか動かそうとする。
　しかし、ぴくりとも動かない。
　――――力が、入らない。
　鉛のように重い下半身は、地面に縫い付けられたように、少しも指示に従おうとはしなかった。
　新たな恐怖に、冷たい汗が彼女の額を湿らせる。
　痺れたような感触。
　自分の体が自分のものでないような違和感。
　もがくソニエの上にかかる、男の黒い影。
　恐怖に見開いた目をゆっくり移すと、男は狂気の笑みを浮かべたまま立ちはだかっていた。
「薬が、効いてきたようだ」
「……おじ様、いったい、どうなさったの。これはなんの真似なのですか……」
　ソニエの目に、銀色に光る刃が目に入った。
　ヒっと喉を鳴らして、男の手の中にあるその凶器から遠ざかろうとする。
　上半身をばたつかせて、なんとか体を動かそうと足掻いた。
　そのたびにガチャガチャと、背中から響く金属音。
　両腕に何重にも絡みつく細い金属の鎖。それが地面にこすれて、耳障りな音をたてた。
　一心に動かす上半身からも、しだいに麻痺したように力が抜けていく。
　痺れた感覚は足から腰、胸や腕へと這い上がり、ついにソニエは地面に横たわったまま動きを失った。
　男はソニエの上にまたがり、彼女の頬にゆるゆると手を滑らせた。
　冷たく乾いた皮膚の感触。
　慣れ親しんだはずの少しごわついた大きな手が今、彼女の昇りつめていた恐怖を、容赦なく煽りたてる。
　呼吸が苦しく、声が出ない。
　視界が薄く曇り、全ての感覚がぼやけてゆく。
　思考回路が死んでゆく。

　――――おじ様、どうして……。

　必死の抵抗もむなしく、ソニエの意識は激しい恐怖と疑問のうちに暗転した。